Les cancers de l’enfant sont des proliférations de cellules anormales (cancéreuses) dans un organe ou dans la moelle osseuse. Il existe plusieurs types de cancer chez l’enfant, et ils sont différents des cancers de l’adulte. On distingue :

• les « leucémies » lorsque le point de départ de la prolifération des cellules cancéreuse est situé dans la moelle osseuse,

• les « tumeurs solides », lorsque le point de départ est situé dans un organe. Parfois les cellules cancéreuses passent dans le sang et vont se fixer à distance dans un autre organe, on parle alors de « métastases ».

Les cancers de l’enfant résultent d’accidents cellulaires successifs, qui vont altérer le programme génétique de la cellule et la transformer en une cellule cancéreuse.

La prolifération non contrôlée des cellules cancéreuses va aboutir à la formation d’un cancer. La cause déclenchante de survenue d’un cancer est le plus souvent inconnue.

Les formes héréditaires de cancer sont rares, mais il peut exister une prédisposition génétique au cancer, et le rôle de facteurs de l’environnement (agents physiques ou chimiques) est en cours d’étude.